国立大学であるため[要出典]、創立時に「建学の精神」などは明確に定められなかった。しかし、2000年に、名古屋大学の基本理念の概要を示す『名古屋大学学術憲章』が定められた。この憲章においては、自発性・創造性・先進性・国際性などの重視が示されており、「勇気ある知識人を育てる」ことが目標に掲げられている。なお、「勇気ある知識人」は国立大学法人名古屋大学によって商標登録（第4967427号）されている。
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現在は、「自由・闊達・進取」を(stub)としている。 名古屋帝国大学が出来たばかりの頃は、初代総長が十七条憲法の一節で、自身の座右の銘であった「以和為貴」を大学全体の(stub)としていた[5]。 現在は「名古屋大学学術憲章」[6]を定め、それを元に「名古屋大学運営の基本姿勢」[7]を公表している。
尾張藩種痘所取締であった伊藤圭介・石井隆庵ら3名が版籍奉還後の名古屋藩庁に提出した建議書[8]をもとに廃藩置県直後の1871年8月9日[9]、「仮病院・仮医学校」が開設された。以後仮病院・仮医学校は名古屋県の行政運営上の事情や財政難から廃復興の繰り返しの後、公立病院・医学講習所というかたちで存続。その後1903年の専門学校令に基づき愛知県立医学専門学校となり、1920年には大学令に基づき大学に昇格し、県立愛知医科大学と改称する。1931年には国へ移管され官立名古屋医科大学となった。この官立大学誕生を契機として、同医科大の前身学校時代から既に同学校内及び愛知県政財界を中心に展開されていた帝大誘致・設立運動が結実[10]、1939年に官立名古屋医科大学を吸収させるかたちで「名古屋帝国大学」が創設される。同時に官立名古屋医科大学は名古屋帝国大学医学部へ改組された。但し名古屋帝国大学の創設資金900万円（当時）は、地元愛知県が国庫へ全額寄付するというかたちでの設立となった[11]。なお、名古屋帝国大学は、創設時には文科系学部は存在せず、理工学部と医学部のみの学部編成であった。